西汉时，这里曾是一个偏僻的小村，当时称为“落柑村”，落是落叶的落，柑是柑橘的柑，据后人推测，可能是因为这里遍地布满了柑橘树的缘故，到了元代，改为“清泉夼”。

夏、商、周三代，今市境为东方夷之地，属青州，有莱夷聚居。战国属齐，秦属齐郡（后为胶东郡）县地。汉至三国属青州东莱郡，晋代分属东莱国、长广郡。568年（北齐天统四年），境内设文登县，今市境尽属之。此后，朝代更替，但隶属文登县未变。

明洪武三十一年（1398年），为防倭寇侵扰，设威海卫，取威震海疆之意，威海即由此而来。1898年，威海卫被英国强租。1900年，设威海卫行政长官署，属英国殖民部。1930年10月，中国收回威海卫，置威海卫行政区，直属国民政府行政院。1945年，设威海卫市，建国后改成威海市。

1950年5月，成立文登专区，辖威海（县级）、荣成、文登、昆嵛、乳山、海阳、牟平、福山等8县。1956年2月，文登专区撤销，现威海地改属莱阳专区。1958年10月，莱阳专区改为烟台专区，1967年2月，烟台专区更名为烟台地区，现威海地属之。1983年8月撤销烟台地区，设烟台市（地级），同时县级威海市改为省辖县级市，由烟台市代管，文登、荣成、乳山3县归烟台市管辖。

1987年6月15日，国务院以国函[1987]105号《国务院关于山东省威海市升为地级市的批复》批准，将威海市升为地级市。原县级威海市的行政区域设为环翠区。将烟台市的荣成、文登、乳山3县划归威海市管辖。9月27日地级威海市举行成立大会，10月1日地级威海市市直机关正式对外办公。

1988年10月24日，撤销文登县，设立文登市；1988年11月1日，撤销荣成县，设立荣成市；1993年7月17日，撤销乳山县，设立乳山市；均为省辖县级市，由威海市代管。

1991年3月6日，经国务院批准，由原国家科学技术委员会、山东省人民政府和威海市人民政府共同创办威海火炬高技术产业开发区。威海火炬高技术产业开发区管理委员会，是市政府的派出机构。

1992年1月16日，经山东省人民政府批准，环翠区田村镇的毕家疃、后峰西、东涝台、西涝台4村划归威海火炬高技术产业开发区。5月21日，威海市人民政府批准成立威海火炬高技术产业开发区街道，辖毕家疃等4村。10月21日，由国务院批准设立威海经济技术开发区。威海经济技术开发区管理委员会，也是市政府的派出机构。12月24日，经山东省人民政府批准，撤销环翠区蒿泊镇，成立蒿泊街道。

1993年1月18日，威海市人民政府决定，蒿泊街道由环翠区划归威海经济技术开发区管理。1994年6月23日，经山东省人民政府批准，荣成市泊于镇、桥头镇，文登市初村镇、草庙子镇划归环翠区。1996年8月12日，经山东省人民政府批准，撤销环翠区田村镇，成立田村街道。同月，威海市人民政府决定，田村街道由环翠区划归威海火炬高技术产业开发区管理。并决定，刘公岛街道与刘公岛管理委员会成立后合署办公。

2000年，荣成市撤销4个镇；威海经济技术开发区撤销蒿泊街道，在原蒿泊街道行政区域范围内设立皇冠、凤林、西苑3个街道；全市新增居委会1个。调整后，威海市辖环翠区、荣成市、文登市、乳山市和威海火炬高技术产业开发区、威海经济技术开发区（两个开发区管委会为市政府派出机构），68个镇、9个街道，2679个行政村、174个居委会。

2000年第五次全国人口普查，威海市总人口2566753人。其中：环翠区609219人，文登市675061人，荣成市732147人，乳山市550326人。

2001年，威海火炬高技术产业开发区撤销田村街道，所属区域分设为田和、万欣、卧龙3个街道，原威海火炬高技术产业开发区街道更名为怡园街道。乳山市撤销马石店镇，所属区域并入崖子镇；撤销城北镇，所属区域并入夏村镇；由夏村镇划出24村设立城区街道。荣成市撤销寻山镇、崂山镇，所属区域并入崖头镇；撤销东山镇、王连镇，所属区域并入石岛镇；撤销马道镇，所属区域并入俚岛镇；撤销靖海镇，所属区域并入人和镇；撤销黄山镇，所属区域并入邱家镇并更名为虎山镇。文登市撤销文城镇和双龙街道，所属区域分设为天福路、环山路、龙山路3个街道；撤销口子镇，所属区域并入大水泊镇；撤销天福山镇，所属区域并入文登营镇；撤销北郊镇，所属区域并入苘山镇；撤销晒字镇，所属区域并入界石镇；撤销铺集镇，所属区域并入葛家镇；撤销埠口镇，所属区域并入张家产镇。区划调整后，全市辖环翠区、文登市、荣成市、乳山市和威海火炬高技术产业开发区、威海经济技术开发区（两个开发区设管理委员会为市政府派出机构）。共设52个镇，14个街道，2638个行政村、220个居委会。

截至2002年12月31日，全市共有14个街道、52个镇。

2003年5月12日，威海市人民政府决定，将环翠区的初村镇划归威海火炬高技术产业开发区管理；将环翠区的崮山镇、泊于镇划归威海经济技术开发区管理。6月27日，市人民政府决定撤销刘公岛街道。

截至2004年12月31日，全市辖1个市辖区，2个开发区，代管3个县级市，共有14个街道、52镇，249个居委会、2619个村委会。年末全市户籍人口884767户、2483889人，环翠区589154人、文登市646032人、荣成市667527人、乳山市581176人。（人口数据来源《威海市2005年鉴》）

2005年1月5日，经山东省人民政府批准，撤销荣成市石岛镇、宁津镇，设立港湾、斥山、东山、王连、桃园和宁津6个街道。5月27日，经威海市人民政府批准，撤销万欣街道，所属区域并入田和街道；撤销卧龙街道，所属区域并入怡园街道。

2006年底，全市总面积5698平方千米，其中城市建成区面积92平方千米。总人口249.83万人，其中城镇人口117.56万人。辖4个市（区）,68个镇（街道）。

以下摘自网络：

威海，旧称威海卫，寓“威震东海”之义为名。明谷景阳《重请威海卫印记》：“卫治极山东之东，三面环海，一城负山，形胜险要甲于天下，盖海防一重地也。”

今威海市境原为文登县地。明洪武三十一年（1398年）为防御倭寇，析文登县辛汪都三里置威海卫，永乐元年（1403年）建城。威海之名从此始兴。初领左、前二所，成化年间（1465～1487年）又设百尺崖守御千户所（又称百尺崖后所）。总部系山东都司兼辖，属宁海州。清顺治十二年（1655年），裁左、前二所，归并威海卫，百尺崖后所（在今百尺所村）系专城，依旧隶焉。康熙四十一年（1702年），后所亦裁，归并威海卫。雍正三年（1725年），山东都司缺裁，改属登州府。十三年（1735年）裁威海卫，设威海巡检司，复属文登县辛汪都。同年，裁成山卫置荣成县。

光绪二十四年（1898年）7月1日，英国借口维持均势，强迫租占威海卫。租借地包括刘公岛及威海湾周围诸岛和海湾沿岸十英里以内的地方。范围是：东至大岚头东北海滩（今属荣成市港西镇），西至双岛港内的黄泥岛，南至张家疃村南（今属环翠区草庙子镇），北至褚岛。威海卫城以内仍属文登县。租界初由英国海军总司令兼理，次年移归英国陆军部管辖，自1900年起隶属于英国殖民部，设立威海卫行政长官署。租界区内划为25个总董区（简称区，名称以序数排列）、1个特坊（刘公岛）。

1911年后，境内除租界外，文登和荣成二县相沿未改。1930年10月1日，威海卫收回，置威海卫行政区，设管理公署，直属国民政府行政院。从此，威海开始成为一个正式的行政区域。行政区内，初设四个区，后改设为八个自治区（简称区，名称以序数排列）和刘公岛特坊。

1938年3月，日本军队再次侵占威海卫，境内大部分地区亦先后沦为敌占区。1940年4月，荣成县抗日民主政府成立；6月，文登县抗日民主政府成立；8月，威海卫行政办事处成立。1941年3月，析牟平县南部452个自然村（第八、第九、第十3个区），海阳县东部255个自然村（第三区和第二区一部），设立牟海行政公署，简称牟海行署。6月，文登县爬山以南的朱家庄、生家埠等5个自然村划入牟海行署。12月，为适应抗日战争的需要，文登县分为文东、文西两县。1942年5月，将牟平县上庄口以东，即原牟平县第四区和第五区、第九区的一部分，共153个自然村划归文西县。8月，文西县改称文西行政公署，简称文西行署。1944年8月，文东县改称文登县。

1945年1月，文西行署改建为昆嵛县；同月，牟海行署改建为乳山县。同时，将乳山县崖子区西部的马石店、西涝口等25个自然村划归新成立的牙前县（驻桃村）。8月16日，威海卫全境解放，奉山东省政府命令，成立威海卫市，属山东省胶东行政区。是为威海设市之始。同月，石岛解放。9月，胶东区行政公署决定设立石岛特区，属东海专区，将荣成县的龙山区、甲子山区、斥山区，和文登县的人和区、靖海区划入石岛特区。同年，境内还设有乳山、昆嵛、文登、荣成四县，属东海专区。1946年11月，石岛特区改设为石岛市。1948年3月，奉胶东区行政公署命令，威海卫市改属东海专区。12月，石岛市市区缩小，人和区、靖海区复归文登县，甲子山区、斥山区复归荣成县。